有史以来的第一只星际鼹鼠将要钻入5米以下的火星地底

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被部署在火星表面的“鼹鼠”组件。NASA

洞察号把一只“鼹鼠”带上了火星。从今天开始，这只“鼹鼠”将要在火星上打洞。

这只“鼹鼠”是洞察号的一个重要探测仪，是人类历史上首个用来探测另一个行星内部热量流动方式的自动化设备。

这只“鼹鼠”的大名叫做“热量流动和物理特性探测仪”。两个星期之前，它被洞察号用机械臂部署在了火星表面。它计划在火星上工作至少10年。

人们之所以叫它“鼹鼠”，是因为它会一边在火星表面打一个垂直的深洞，一边把自己插进这个深洞。如果一切顺利，这个洞可以深达5米。

打洞的过程也不能白白消耗能源。在此过程中，“鼹鼠”能够感知自身的热量脉冲在周围消散的速度，了解其所在区域火星土壤物质的特点。

打洞结束后，这只“鼹鼠”将会潜伏在火星土壤深处，监测火星内部温度的长期变化。通过它，科学家能够了解热量—— 这种地质活动的原力——在火星上的流动方式。

行星的地热通常有两种来源。一种是初始的积吸热量，是从行星形成期继承下来的热量储备。另一种是行星壳层中各种放射性元素衰变产生的热量。而对于火星来说，放射性元素衰变是主要地热来源。

通过洞察号释放出的这只“鼹鼠”，研究人员可以了解火星内部热量的流动方式，确定火星地层中放射性元素的丰度，并在整体上估算火星自其火山活动全部停止后，是否还有在其地下保留液态水的可能。

洞察号以及这只“鼹鼠”将在没有人类协助的情况下完成打洞任务，而这很不容易。工程师事先必须充分考虑火星土壤的特点，并设计出尽可能合适的打洞工具和方式。

打洞的过程也充满着风险和未知。这只“鼹鼠”必须钻得足够深，才能避免收集数据时受外部环境干扰。但假如其正下方恰好存在大块岩石那就麻烦了。

不过打洞的过程本身就充满了极大的魅力，谁知道钻进火星地底后会遇上什么呢？

“鼹鼠”必须钻得足够深，才能避免受到过多的外界干扰。NASA