土木堡之变后，明英宗被俘，明朝为了不受也先威胁。在兵部侍郎于谦的建议，皇太后和群臣的支持下，朱祁钰登上帝位，是为景泰帝。他一共当了八年的皇帝，在位期间不仅面临外敌入侵，同时明朝八十年来，也产生了封建王朝都有的问题。比如，军队糜烂问题，天灾不断，水利年久失修，土地兼并日益严重，爆发了农民起义。八年内，景泰帝在于谦的辅佐下，缓解社会矛盾，整顿军队，延续了明朝的生命。反而明英宗两次登基，治国理政能力都不怎样，比景泰帝差远了。
军事上，在景泰帝的支持下，于谦经过艰苦的厮杀，取得了北京保卫战的胜利，解除了外敌威胁。同时景泰帝建立了一整套军事指挥系统，完善了永乐皇帝建立的五军营，神机营等军队，还加强了对戍边军队的指挥和控制。之前戍边军的每个营都是自己的主将训练，没有统一的标准，这样在战场上会造成很大的混乱。经过景泰帝的改革，戍边军由一个将领统一训练，战时由朝廷任命将领指挥。这样改革极大提高了军队的战斗力和灵活性，可惜在后来景泰帝和于谦去世后，都相继被废。
景泰帝统治时期，明朝王朝经过了八十多年的发展，阶级矛盾也开始突显。具体表现在失地农民和地主之间的矛盾，土地兼并日益严重，当时中原地区的矛盾最为突出。这些失去土地的农民不得不给地主当佃农，接受地主的盘剥。遇上天灾，交不起地租，就要借高利贷，还不起就要家破人亡。在景泰当政期间，全国洪水、雪灾等自然灾害不断，特别是山东在1450年还发生了饥荒，大量人口饿死在路边。1452年，山东和河南黄河泛滥，受灾严重；1454年，江南地区竟然下了40多天的大雪；接着在1455年，全国大旱。
为了应对频发的灾害，景泰帝亲临治河一线，考察黄河沿岸，制定了治河方略。组织了近六万人大干五百多天，修成了一百多公里的河堤，将黄河水引入了大清河，通过济南府入海。为了恢复大运河的运力，景泰帝在大运河修成几个大型的水库和水闸，这些水库不仅用来分洪和泄洪，而且用来灌溉农田。对百姓来说，景泰帝最大的功绩就是修建了一套灌溉体系，使山东北部两百多亩田地受益。通过积极抗灾和救灾，有效地缓解了社会矛盾。
景泰八年，石亨、曹吉祥、徐有贞等人集结近400的禁卫军，将英宗从南宫抬进了皇宫，史称“夺门之变”。就这样，景泰帝被赶下台，一个月后去世，死因不明，而拥戴他的大臣纷纷被杀。明英宗重新登基也没什么大的作为，只不过在临死前废除了殉葬制度而已。比起景泰帝的力挽狂澜，他在治国没什么大的作为，也只是比第一次当皇帝时强点，没有重用像王振那样的人。
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