1542天！小行星探测器隼鸟2号终入“龙宫”

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在经历1542天的漫漫太空之旅后，日本小行星探测器隼鸟2号终于在22日首次短暂登陆距离地球约3.4亿公里的小行星“龙宫”，完成预定任务。人们期待它能在2020年年底将小行星样本带回地球，帮助解答太阳系形成和生命起源等谜题。

日本宇宙航空研究开发机构22日上午宣布了隼鸟2号成功短暂登陆“龙宫”的消息，称根据其发回的数据推断，隼鸟2号已顺利完成降落、发射弹丸撞击“龙宫”地表、收集样本和再度升空等一系列既定任务。该机构教授久保田孝称探测器“完美执行了任务”。

隼鸟2号由日本宇宙航空研究开发机构等合作研发，重约600千克，搭载有高效离子引擎、光学相机、激光测距仪、近红外线观测仪器、返回式胶囊等多种先进设备。2014年12月3日，隼鸟2号发射升空。在隼鸟2号项目网站上，醒目地标示着它着陆“龙宫”当天距离发射的时间——1542天。

去年6月，隼鸟2号抵达“龙宫”附近预定位置后，就开始对“龙宫”进行拍照观测等，还向“龙宫”投放了两个小型探测车以调查小行星表面的各种信息，选择最佳着陆位置。观测发现，“龙宫”表面大部分地区布满碎石，远没有想象中平坦开阔，原定当年10月下旬的着陆计划不得不推迟。

日本宇宙航空研究开发机构副教授津田雄一说，调查发现隼鸟2号可着陆范围的半径仅有3米左右，这对于3.4亿公里外的项目团队来说是一个很大的挑战。最终他们成功做到了，在收到确认着陆成功的信号后，地面控制中心响起掌声与喝彩。

由于小行星可能很好地保存了太阳系诞生之初的一些关键信息，对它们的研究有助于了解太阳系的起源与进化，以及形成生命的原材料在宇宙中是如何产生和变化的。不过，这需要对不同类型的小行星进行探测。

“龙宫”直径只有约1千米，比2005年隼鸟号探测器到访的小行星“丝川”更为原始，可能有更多的含水矿物和有机物。“龙宫”的自转周期约为7个半小时，比一般的小行星自转要慢。隼鸟2号拍摄到的照片显示，“龙宫”赤道附近由于自转离心力而膨胀，形成类似算盘珠或陀螺的形状。它的表面布满碎石，可见类似陨石坑的凹陷。

由于小行星的引力极小，隼鸟2号向“龙宫”发射弹丸击打其表面后，小行星上的一些物质会飞散到空中，隼鸟2号携带的容器就能够收集到这些物质样本。不过隼鸟2号究竟收集了多少样本，只有等它返回地球之后才能揭晓。

在短暂登陆“龙宫”并收集样本后，隼鸟2号又升空到距离“龙宫”表面约20千米处待机。今后，日本宇宙航空研究开发机构还将再次尝试让隼鸟2号着陆并进行样本采集等任务。它将在“龙宫”附近逗留约1年半，预定在2020年年底返回地球。