40光年外发现三颗类地行星 或适宜生命存活

从早到晚

5月2日，一篇发表在《自然》杂志的论文声称，人类历史上第一次探测到距离地球40光年外存在着三颗类地行星，这三颗星球位于另一个星系，绕一颗名为TRAPPIST-1的低温褐矮星（褐矮星是处于最小恒星与最大行星之间大小的天体，类似恒星，但质量不够大，不足以在核心点燃聚变反应——观察者网注）环行。科学家认为其中至少有一颗适宜生命存活。

比利时和美国科学家发现了这三颗有可能适宜生命居住的系外行星。如何才算可能“适居”呢？首先，它们要在一定距离内围绕着其母恒星转动，该距离能保证液态水的形成--也就是温度适宜，不能太冷也不能太热；此外，星球的大小与质量要和地球类似，这一点与地表重力也息息相关。
新发现的这3颗行星满足了上述条件。它们围绕着一个大约太阳八分之一大小的矮星运转，而该矮星的温度比太阳明显要低。从其与母恒星的距离上，这些行星可能也正处于适合生命诞生、存活的位置。

红外望远镜下的发现
科学家是通过“TRAPPIST”(Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope) 机器人望远镜发现的这3颗行星。该望远镜由比利时列日大学操作，设备分两部分，分别坐落在智利拉西拉天文台和摩洛哥乌凯迈丁天文台。这次的3颗行星是由位于智利的望远镜发现的。
据官方介绍，“TRAPPIST”望远镜的口径仅60厘米，是一个相对较小的红外线望远镜，主要用于研究彗星和观测寻找系外行星。
如今，列日大学的天文学家们看到了希望，有朝一日或许能够发现外星生命。他们5月2日在学术杂志《自然》（Nature）上发表了研究结果。在TRAPPIST官网上，也可以看到题为“宇宙其他地方也有生命？”的相关报道。


遥远的40光年
这三颗行星坐落于水瓶座，距离我们的太阳系相对较近。据南欧天文台（ESO）报道，它们距离地球只有40光年。对于茫茫宇宙而言，这不算什么。然而对于我们的宇航员而言，却是太远的距离--普通的宇宙探测器前往邻近的其他恒星星系需要至少3万年时间。虽然无法实地考察，不过当今科技已经让我们可以研究这3颗行星上面是否有大气层。
“如果我们寻找外星生物，那么我们应该先关注这里”，该项目负责人吉伦（Michael Gillon）对路透社说。参与该项目的另一位科学家威特（Julien de Wit）对法新社表示，他认为，这些星球上是否存在生命的问题能够“在我们这一代”得到证实。他还称这个发现是“我们这个领域的一个头奖”。
在未来某一天，我们或许能够将一个宇宙探测器送出太阳系之外。目前，俄罗斯大亨米尔纳（Jurij Milner）、物理学家霍金和Facebook的创始人扎克伯格等人就致力于一个太空探索项目——建造使用激光推进的微型探测器，速度达到五分之一光速。这样一来，前往太阳系外的下一个恒星系半人马座阿尔法星只需要大约20年时间。