在金庸先生的小说《天龙八部》中，丐帮帮主乔峰因自己契丹人的身世被人揭破，而遭到江湖人的追杀。后因襄助义兄辽道宗耶律洪基平息叛乱，拜辽国南院大王，加封楚王。而不愿生灵涂炭的乔峰，拒任平南元帅，阻止并胁迫辽道宗耶律洪基下令“终生不许辽军一兵一卒越过宋辽疆界”，缔造两国数十年和平。而自己也断箭自尽于雁门关外。
当然，这只是文学虚构。但契丹这个游牧民族，在历史上的确曾一度让中原王朝俯首称臣，势力最强盛的时候控制了整个中国北部和中亚地区。然而就是这样一个骁勇善战的部族，却在元朝末期不知所踪了，这是怎么回事呢？
一、契丹早期
契丹族原为鲜卑族的一支，居住在辽河上游，以游牧为主，最早见于《魏书》。据《魏书·契丹传》记载，契丹早期分为八部，分别是悉万丹部、何大何部、伏弗郁部、羽陵部、日连部、匹洁部、黎部、吐六于部等。
大约在唐代初年，契丹形成了由八个部落联合组成的部落联盟——大贺氏联盟。公元628年，大贺氏联盟长摩会向唐朝贡，随后唐在契丹设松漠都督府，以大贺氏联盟长窟哥为松漠都督，赐姓李氏。
武则天时期，大贺氏联盟长李尽忠起兵反周，武则天把他的名字改为李尽灭，派兵讨伐，契丹兵败，李尽忠病死。
此后，契丹依附于突厥，于公元715年再次依附唐朝。
二、五代十国时期
唐朝末年，诸侯割据，中原陷入动乱之中，契丹趁机拓展疆域，增强实力。曾两次与中原政权约为“父子之国”。
后唐皇帝李嗣源去世后，其义子李从珂夺得皇位，作为驸马的石敬瑭不甘心皇位落入他人之手。为了夺回皇位，石敬瑭向契丹皇帝耶律德光求救，与之约为父子之国，并承诺将燕云十六州割让给契丹，每年进贡大批财物，以儿国自称。
就这样，石敬瑭管比自己小十几岁的契丹皇帝耶律德光叫干爹，丢尽了中原王朝的脸。
后刘崇在太原建立北汉，由于建国仓促，北汉政权的疆域有限，只有今天山西省的中北部，要钱没钱，要实力没实力。为了对抗郭威，刘崇选择了和石敬瑭一样的路，依附于契丹。
公元951年，55岁的刘崇与比他小23岁的契丹皇帝耶律阮再次约为父子之国。
三、建立辽国
耶律阿保机成为可汗后，羡慕中原王朝文化，希望可以和中原皇帝那样采取终身制。后经“盐池之变”，阿保机统一契丹八部，于公元916年建立契丹政权。建国号“大契丹国”，年号神册，阿保机即辽太祖，从此契丹的可汗成为历史。
公元925年，耶律阿保机率大军亲征渤海，次年春攻陷上京龙泉府及渤海全境，大諲撰投降，渤海国灭亡。
阿保机在位期间，积极接受中原文化，任用汉人制定各项典章制度，并创制了契丹文字。
公元947年，辽太宗灭后晋，占领中原大部分地区，改国号为大辽。大辽在势力强盛时称控制着整个中国北部和中亚地区。
四、辽国衰落
辽兴宗即位后，奸佞当权，政治腐败，百姓困苦，军队衰弱。面对日益衰落的国势，辽兴宗连年征战，多次征伐西夏，使契丹百姓怨声载道，民不聊生。
后辽道宗即位，不仅没有进行改革图新，而且辽道宗本人也腐朽奢侈，加上地主官僚急剧兼并土地，百姓痛苦不堪。
公元1114年春，完颜阿骨打正式起兵反辽，于第二年自称皇帝，建立金朝。同年，辽国发生内乱，契丹人也由此分布多处。
公元1125年，辽天祚帝在应州被为金人完颜娄室等所俘，辽国为金所灭。
五、契丹后世
辽国被金消灭后，契丹贵族耶律大石在西北召集残部，控制了蒙古高原和新疆东部一带，随后建立西辽。
后成吉思汗拓土开疆，西辽被蒙古军队所灭。西辽被灭后，又有少部分契丹人在西辽贵族八剌黑的带领下，在今伊朗南部临近波斯湾的克尔曼地区建立了受制于蒙古大汗和伊儿汗国的起儿漫王朝，俗称“后西辽”。后西辽在夹缝中求生80年，最终被蒙古大军所灭。
至此，契丹这个部族退出历史舞台，契丹人散落于回鹘、蒙古和中亚等地。后忽必烈破西夏、灭金、降高丽、平大理、亡宋、西征等战争，据说都有部分契丹人被征调出征。而到明朝时，已经找不到契丹人的踪迹，他们就像集体消失了一样。
然而就在1993年，云南施甸县发掘出一块刻有契丹文的墓碑，专家们对其进行了研究。就在此时，当地一些蒋姓村民都自称是契丹人的后裔。
村民姜文治还说，这块墓碑是他们的契丹祖先阿苏鲁的，他还拿出了一本家谱，而家谱上他们最早的祖先不是别人，正是耶律阿保机。
专家们通过对照《元史》，发现阿苏鲁正是600年前在此任职的父母官，而当地地名也正好叫长官司，就是地方官衙所在地。
村民们还说道，他们的祖先原来姓阿，后来为了躲避战乱，契丹后裔改姓为莽。明朝时莽姓民众又被赐姓蒋、杨、李等。施甸县中不少杨姓和李姓村民也是契丹人的后裔。
为了证实这一说法，中国医学科学院和中国社会科学院于1995年向国家科委联合申报了分子考古学课题，并获得批准。
研究小组从考古出土的契丹女尸腕骨中提取DNA，再到云南地区采取李、杨、蒋姓等村民的DNA，经过测序，终于得出结论，云南地区的村民与契丹有着相似的父系起源。所以他们确是契丹后裔无疑。
契丹，这个存在了八百多年的游牧部族，这个曾经骁勇善战，让中原王朝也忌惮三分的大辽王朝，最终在蒙古大军的征讨下退出历史的舞台。
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